Canadese kerncentrale produceert medisch cobalt-60

De medische radio-isotoop cobalt-60 is met succes in de CANDU-reactor Bruce-7 van de Canadese kerncentrale Bruce geproduceerd. De bestraling van de stabiele grondstof, cobalt-59, duurde twee jaar. Toepassingen van de medische radio-isotoop cobalt-60 betreffen nieuwe manieren van diagnose en behandeling van kanker, inclusief die in borst, hart en longen. Daarnaast is er de chirurgische toepassing in het gamma knife voor de behandeling van hersentumoren. Het voordeel van de toepassing van het gamma knife is, dat het het omringend hersenweefsel minder beschadigt. Voor de productie van cobalt-60 is een hoge thermische neutronenflux nodig, naast voldoende ruimte voor de te bestralen trefplaten van cobalt-59. CANDU-reactoren, die deel uitmaken van de Canadese kerncentrales, zijn hiervoor bij uitstek geschikt. Dit type reactor gebruikt immers natuurlijk uranium als splijtstof, in plaats van lichtverrijkt uranium van de lichtwaterreactoren. Bij een ongeveer gelijke vermogensdichtheid in de splijtstof is de neutronenflux in de CANDU-reactor daardoor vijf maal hoger dan die in de lichtwaterreactor. Omdat de CANDU zwaarwater als moderator gebruikt, liggen de splijtstofelementen bovendien verder uit elkaar dan die in lichtwaterreactoren. Er is daardoor meer ruimte tussen de slijtstofelementen om bestralingen uit te voeren. Tot 2018 was Canada de grootste producent van medische radio-isotopen. Met name van molybdeen-99.  Die radio-isotopen kwamen uit de onderzoekreactor NRU. NRU sloot echter op 31 maart 2018 en er is geen nieuwe Canadese onderzoekreactor voor in de plaats gekomen. De Canadese productie van medische radio-isotopen was daardoor stilgevallen. De productie van medisch cobalt-60 helpt om de goede naam van Canada op het gebied van de productie van medische radio-isotopen hoog te houden. Een niet medische toepassing van cobaltbronnen is het steriliseren van medische instrumenten in ziekenhuizen. Een andere toepassing betreft  het doorstralen van voedsel.

Meer informatie: https://www.brucepower.com/bruce-power-completes-harvest-of-cobalt-60-that-will-save-lives-through-cancer-treatments/