Urenco breidt zijn verrijkingscapaciteit uit in Almelo, Eunice en Gronau

Vanwege de toenemende vraag naar laagverrijkt uranium en de oplopende prijs van het natuurlijk uranium breidt Urenco zijn verrijkingscapaciteit uit. De fabriek in Almelo wordt 750 ton SWU per jaar groter en die in Eunice in New Mexico 700 ton SWU per jaar. In beide gevallen is dat een uitbreiding met 15%. Voorts vindt een herinrichting met nieuwe ultracentrifuges plaats van de fabriek in Gronau, zodat ook daar de capaciteit toeneemt.

Begin 2025 is in Almelo met het indraaien van de eerste fundatiepaal begonnen met de bouw van een nieuwe productiehal. De aannemer, die het ontwerp en de bouw van de hal verzorgt is BAM Bouw en Techniek. Deze firma heeft al 25 jaar ervaring op dit gebied. De nieuwe hal, die 200 meter lang en 30 meter breed is, is in de zomer van 2026 gereed. De eerste nieuwe cascades voor de verrijking van het natuurlijk uranium komen in 2027 in bedrijf.

Zo’n productiehal is een complex bouwwerk. De eisen ten aanzien van toleranties en veiligheid zijn streng. De bouw vindt plaats op basis van het “box-in-box-principe”, waardoor de geconditioneerde binnenruimte optimale procescondities mogelijk maakt. Aangrenzend aan de productiehal komt een gebouw met koelapparatuur.

Urenco levert het laagverrijkt uranium aan meer dan vijftig klanten in negentien landen. De omzet van Urenco bedroeg in 2022 € 1,7 miljard. De helft  kwam uit de  Verenigde Staten en 30% uit Europa. De huidige capaciteit van de fabriek in Almelo is 5100 ton SWU per jaar. Die van Eunice 4600, van Capenhurst 4500 en van Gronau 3700.

De invoer van een verrijkingsfabriek is natuurlijk uranium, dat voor 0,71% de isotoop uranium-235 (U-235) bevat. De uitvoer bestaat uit twee fracties, de verrijkte met een  concentratie U-235 van circa 4,5% en de verarmde met enkele tienden van procenten U-235. Door meer verrijkingsarbeid in te zetten kun je de U-235-concentratie in de verarmde fractie verder verlagen. De benodigde hoeveelheid natuurlijk uranium daalt dan, maar de verrijkingskosten gaan omhoog. Gegeven de prijs van het natuurlijk uranium is er derhalve een economisch optimum voor de uraniumverrijking. Als de prijs van natuurlijk uranium relatief sterker stijgt dan die van de verrijkingsarbeid, dan betekent dat, dat het loont om dieper te verarmen en om daardoor meer verrijkt uranium uit een kilogram natuurlijk uranium te halen. Dat zie je ook in de praktijk. Rond het jaar 2000 lag de uraniumprijs op ongeveer $ 30 per kilogram en de verrijkingsprijs op $ 85 per eenheid van scheidingsarbeid (SWU). Optimaal was toen een concentratie van U-235 van 0,35% in de verarmde fractie. Recent lagen die prijzen op $ 220 per kg U en op $ 170 per SWU, zodat nu een concentratie van 0,22% optimaal is. Dat betekent dat om dezelfde hoeveelheid laagverrijkt uranium te produceren er nu driekwart van de hoeveelheid natuurlijk uranium nodig is ten opzichte van die in het jaar 2000. Met andere woorden: De elektriciteitsproductie per kilogram natuurlijk uranium is dankzij de relatief hoge prijs dus met een derde gestegen. Omdat de kosten van het natuurlijk uranium en van de verrijkingsarbeid maar een fractie zijn van de totale elektriciteitsopwekkingskosten van een kerncentrale, is de invloed van de hogere prijzen verwaarloosbaar klein.

Een groot voordeel van de technologie van Urenco is, dat de productie eenvoudig is af te stemmen op een toenemende vraag. Door de verrijkingscapaciteit te vergroten kan de prijs van de verrijkingsarbeid dalen, waardoor bij een gelijkblijvende hoge uraniumprijs de U-235-concentratie in de verarmde fractie daalt en de elektriciteitsproductie per kilogram natuurlijk uranium toeneemt. Er is dan minder natuurlijk uranium nodig, waardoor de CO2-productie van de mijnbouw en de hoeveelheid mijnbouwafval afneemt. Door de verrijkingscapaciteit uit te breiden verhoogt Urenco dus de duurzaamheid van de splijtstofcyclus.

Meer informatie:
1. https://www.bambouwentechniek.nl/nieuws/2025/2/bam-realiseert-uitbreiding-urenco-verrijkingsfabriek-sp5-hal-8
2. https://world-nuclear.org/information-library/nuclear-fuel-cycle/uranium-resources/uranium-markets
3. https://nl.wikipedia.org/wiki/URENCO

Terug naar het nieuwsoverzicht